Термин «якудза» пришёл из японской карточной игры ойчо-кабу (в которую играют картами ханафуда и кабуфуда) и означает «никчёмный». Так же, как в игре в «баккара», значения карт складываются вместе и последняя цифра суммы считается количеством очков. Худшее сочетание карт в игре: восьмёрка, девятка и тройка, что даёт в сумме 20 и 0 очков. В традиционной японской форме счёта эти числа называются соответственно «я», «ку» и «са», откуда и возникло слово «якудза». Якудза взяли себе это наименование, так как игрок, имеющий на руках такую взятку, должен обладать самым большим умением и, очевидно, наименьшей неудачливостью, чтобы выиграть (так как взятка является наихудшей из того, что можно получить, только совершенный мастер способен преодолеть своё невезение и выиграть). Название, таким образом, использовалось для обозначения выдержки человека.
В современном японском языке «восемь-девять-три» произносится как «хати-кю-сан», иногда именно так называют якудза теперь.
В период Эдо банды якудза состояли почти без исключения из людей «низкого происхождения», главным образом выходцев из сословия торговцев, а также крестьян и ремесленников. Терял ли человек всё своё имущество в результате проигрыша, стихийного бедствия или мародёрства ронинов, бежал ли от беспорядков или уголовного преследования без средств существования в незнакомый город — ему не оставалось ничего иного, как обратиться к якудза. Те давали ему приют и работу. Нередко добровольцев притягивало также желание укрыться в «семье» или страсть к приключениям и надежда на признание и уважение среди сельского населения.
В полицию, напротив, приходили в то время только члены самурайской касты, которые не могли из-за так называемого «мира Токугава» найти никакого военного занятия и поэтому занялись охраной общественного порядка. Таким образом, отношения между теми и другими часто были довольно напряжёнными и буси в насмешку называли якудза «выскочками в самураи без почитания Бусидо». Однако не всегда это приводило к столкновению; кроме того, гуми (банды) в разных местах сильно разнились в своём радикализме, поэтому иногда возникало некое сотрудничество между полицией и якудза относительно общественной политики. В настоящее время принято считать якудза наследниками самурайских традиций. Сами участники бандформирований разделяют эту точку зрения, не в последнюю очередь ссылаясь на дисциплину, иерархичность своей структуры и соблюдаемый специфический «кодекс чести».
Современность
Современные якудза расширили круг своих интересов до влияния на финансовые рынки и политическую коррупцию. Они пытаются также оказывать влияние на политические выборы, при этом кандидаты поддерживаются денежно или через «услуги», с расчётом на послевыборный шантаж. Наряду с этим якудза занимаются также традиционными для мафии видами деятельности — наркоторговлей, контролем за проституцией, торговлей людьми, незаконным игорным бизнесом, патинко, «крышеванием» (что, например, скрывается многими ресторанами под статьёй расходов на стирку салфеток). Одной из наиболее прибыльных традиционных сфер бизнес-деятельности якудза считаются операции с недвижимостью и строительство. Также достаточно популярен шантаж топ-менеджмента корпораций компрометирующей коммерческой информацией либо угрозы, связанные со срывом собраний акционеров или манипуляциями курсом акций. Занимаются этим так называемые «сокайя», корпоративные шантажисты.
Штаб-квартиры кланов якудза, украшенные неоновыми эмблемами, размещаются в престижных бизнес-кварталах японских городов, полиция обычно не вмешивается в их деятельность. Согласно неписанным правилам якудза, обвиняемый в совершённом преступлении отдельный член бандформирования принимает на себя личную ответственность за совершённое и тем самым не даёт юридического повода обвинить своих руководителей в преступной деятельности. Сложная взаимосвязь якудза, правительственных чиновников и полиции позволяет якудза чувствовать себя уверенно. Члены группировок имеют характерные, нашиваемые на одежду, фирменные эмблемы, которые открыто демонстрируют.
Творчество японского режиссёра Такэси Китано, известного реалистичным отображением быта якудза, играет в культуре современных якудза особую роль. Современный якудза носит дорогостоящий деловой костюм и передвигается, как правило, на иномарке с левым рулём (дорогостоящей в Японии из-за высоких ввозных пошлин). Особенно популярны BMW и Mercedes. Японские машины среди якудза непопулярны и презираются.
